Quels sont les caractéristiques du réchauffement climatique ?

L’effet de serre et son rôle

Le principal facteur du réchauffement climatique actuel est la combustion de combustibles fossiles.

Ces hydrocarbures réchauffent la planète via l’effet de serre, qui est causé par l’interaction entre l’atmosphère terrestre et le rayonnement solaire. La physique de base de l’effet de serre a été découverte il y a plus de cent ans par Svante Arrhenius, un scientifique suédois et futur prix Nobel.

Selon lui, le rayonnement solaire frappe la surface de la Terre et rebondit ensuite vers l’atmosphère sous forme de chaleur, ce qui joue un rôle dans le réchauffement climatique. Les gaz de l’atmosphère emprisonnent cette chaleur, l’empêchant de s’échapper dans le vide de l’espace. Dans un document présenté en 1895, Arrhenius a découvert que les gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone pouvaient emprisonner la chaleur près de la surface de la Terre – et que de petits changements dans la quantité de ces gaz pouvaient faire une grande différence dans la quantité de chaleur emprisonnée.

Réchauffement climatique et gaz à effet de serre

Depuis le début de la révolution industrielle, l’homme modifie rapidement l’équilibre des gaz dans l’atmosphère, ce qui provoque un réchauffement climatique.

La combustion de combustibles fossiles comme le charbon et le pétrole libère de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone (CO2), du méthane (CH4), de l’ozone et de l’oxyde nitreux (N2O) – les principaux gaz à effet de serre. Le dioxyde de carbone est le gaz à effet de serre le plus courant.

Il y a environ 800 000 ans et le début de la révolution industrielle, sa présence dans l’atmosphère s’élevait à environ 280 ppm. Aujourd’hui, c’est environ 400 ppm. Ce nombre signifie qu’il y a 400 molécules de dioxyde de carbone dans l’air pour chaque million de molécules d’air.

Le CO2 se fraye un chemin dans l’atmosphère par différents moyens. La combustion de combustibles fossiles qui libère du CO2 est de loin le principal moyen par lequel les émissions provoquent un réchauffement climatique. D’autres procédés tels que l’utilisation non énergétique de combustibles, la production de fer et d’acier, la production de ciment et l’incinération des déchets – portent le total des émissions annuelles de CO2 aux États-Unis à près de 6 milliards de tonnes.

La déforestation est également un facteur important qui contribue à l’excès de CO2 dans l’atmosphère. En fait, la déforestation est la deuxième plus grande source de dioxyde de carbone. Lorsque les arbres sont tués, ils libèrent le carbone qu’ils ont stocké pendant la photosynthèse. Selon l’évaluation des ressources forestières mondiales de 2010, la déforestation libère près d’un milliard de tonnes de carbone dans l’atmosphère par an.

Il y a des tendances encourageantes dans les émissions de gaz à effet de serre. Bien que les émissions aient augmenté de 7,7 % au total entre 1990 et 2014, elles ont diminué de 8 % entre 2005 et 2014. Ce récent déclin s’explique en grande partie par le remplacement du charbon par le gaz naturel.